Jean-Baptiste de La Salle et ses premiers disciples

Printemps 1679, à Reims.

Sur la paroisse Saint-Maurice, deux ou trois maîtres d'école venus de Rouen ouvrent une école gratuite pour des garçons livrés à l'abandon de la rue. Jean-Baptiste de La Salle, "saisi" par la grande pénurie d'instruction dont souffre la majorité des enfants de sa ville natale, s'intéresse au démarrage de ces écoles ; il en accompagne les maîtres. Très vite il découvre un autre mal du temps : la bonne volonté des enseignants ne peut pallier leur impréparation. "Les écoles naissantes ne produisaient pas tout le fruit qu'on en avait espéré, parce que chaque maître suivait son génie particulier". Pour que réussisse l'entreprise rémoise des écoles populaires, il fallait établir entre les maîtres une communauté d'abord éducative, puis rapidement évangélique.

Le noyau initial des maîtres se transforme et s'étoffe. En mai 1686, ils décident de ne plus s'appeler "maîtres" mais "frères" des écoles chrétiennes. Ce changement de dénomination manifeste qu'ils ont pris la mesure d'une transformation capitale qui s'est instaurée dans leur relation pédagogique : "Ce nom de Frères des écoles chrétiennes leur dit que devant se regarder comme les frères aînés de ceux qui viennent recevoir leurs leçons, ils doivent exercer ce ministère de charité avec un cœur charitable"

21 novembre 1691, à Paris.

Jean-Baptiste de La Salle prononce avec deux Frères un vœu d'association dans le but de promouvoir l'établissement de la "Société des Écoles chrétiennes". Cette démarche s'accomplit dans un contexte de crise de l'entreprise lasallienne. En 1690, Jean-Baptiste s'est retrouvé dans le "même état que dix ans avant, avec peu de Frères, sans presque avoir avancé son œuvre et dans la crainte de la voir périr" .

Il ne peut renoncer, parce que sa cause est celle des pauvres : "après s'être chargé de l'instruction de la jeunesse ignorante et misérable, il ne pouvait pas sans lâcheté la rendre à sa première ignorance et à sa mauvaise éducation" . L'espérance qui l'habite et l'a conduit déjà à changer la situation des jeunes et la condition de leurs maîtres, lui donne le courage de transformer cette débâcle en un nouveau départ. Le 6 juin 1694, l'association de Jean-Baptiste de La Salle et de douze Frères pour tenir "ensemble et par association" les écoles gratuites devient réalité grâce au vœu perpétuel qu'ils prononcent.

"Ensemble et par association"

> Dans le langage lasallien les deux termes de l'expression "ensemble et par association" ne sont nullement redondants bien qu'inséparables. Ensemble ne s'applique qu'à chacune des communautés locales de trois, quatre, cinq Frères qui ont la responsabilité de tenir une école. Ces hommes vivent ensemble et prient ensemble. Ils partagent ce qu'ils découvrent et ce qu'ils inventent dans le concret de leur action éducative quotidienne comme dans leur effort pour donner un style évangélique à leur pédagogie. Le terme association s'applique toujours à la "société", à l'institut, c'est-à-dire à ce que, par anachronisme... nous appellerions aujourd'hui un "réseau" de communautés éducatives multiples, mais animées par un même esprit et une même volonté d'adapter l'école aux jeunes qui la fréquentent.

Le nouveau style de relation entre éducateurs et éduqués, à base de familiarité simple, de "douceur et d'affabilité", amène les Frères à des transformations pédagogiques significatives dans leurs écoles. Ces changements ne naissent pas de théories, mais de besoins perçus chez les jeunes grâce aux contacts directs des Frères avec eux. Chaque semaine, dans chaque communauté, les Frères mettent en commun leurs découvertes et cherchent ensemble comment améliorer la marche de leur école. Régulièrement, le Fondateur réunit tous ses disciples. Chaque Frère, chaque communauté locale apporte aux autres le fruit de ses trouvailles, de ses interrogations, voire de ses innovations souvent modestes, mais toujours réalistes. Et les partages élargis dans ces réunions de l'association affermissent, relancent dans la communion d'un même esprit, les réalisations locales qui auront leur coloration originale.

La "Conduite des Écoles" ou le projet éducatif des origines

De ces échanges entre les Frères naîtra la Conduite des Écoles en 1705. On peut bien rapprocher d'un Projet éducatif lasallien des origines, cet ouvrage né du partage de la réalité vécue et qui devient l'inspirateur de multiples communautés éducatives. Il montre que les enfants sont devenus vraiment le centre d'intérêt des éducateurs.

À partir de l'attention qu'ils leur portent, Jean-Baptiste et ses compagnons vont être amenés, ensemble, à réformer l'école dans une quintuple direction.

1. Pour que ces jeunes aient simplement accès à une instruction élémentaire, il faut que leurs écoles soient absolument gratuites. Partout, à un moment ou à un autre, des oppositions violentes se manifesteront à l'encontre de la gratuité scolaire. L'Association donnera alors à chaque communauté particulière la lucidité et la force de la maintenir contre vents et marées.
2. Dans un monde où l'école élémentaire était sclérosée, sans intérêt pour les jeunes de la classe populaire parce qu'enfermée dans sa propre routine plutôt qu'en prise sur eux, ils surent en rendre la pédagogie plus rationnelle, plus active, plus vivante. La Conduite s'attarde longuement à l'analyse des causes concrètes de l'absentéisme scolaire ainsi que des moyens d'y remédier. La volonté de rendre l'école efficace détermine des audaces tranquillement révolutionnaires des Frères, dans l'apprentissage des techniques de base, lecture, écriture, calcul.
3. À une école inhumaine, redoutée et souvent dénoncée comme une geôle basée sur la contrainte et le châtiment, les Frères substituent une communauté humaine inspirée par l'amour, la tendresse même n'hésite pas à répéter Jean-Baptiste de la Salle. Elle manifeste aussi la volonté d'attention à toute la personne de chaque enfant, à ses origines familiales et sociales, à ses aptitudes spéciales, à son évolution. L'enfant est traité comme une personne. Et la pédagogie lasallienne vise à faire de l'école une communauté dans laquelle les élèves sont partie prenante de la marche de la classe, et s'éduquent mutuellement à la solidarité.
4. L'école lasallienne des origines se transforme du dedans par le souci de préparer les enfants à leur vie. L'enseignement des disciplines de base est orienté vers la pratique, mais c'est à l'existence tout entière qu'il faut préparer la jeunesse pauvre et abandonnée. Les Règles de la Bienséance et de la Civilité chrétiennes attestent l'ouverture et l'ampleur du souci éducatif lasallien.
5. À travers ces changements, que les Frères introduisent dans l'école, la puissance transformatrice de l'Évangile se manifeste dans l'existence de ces jeunes. Tel le Bon Pasteur, les Frères sont allés à la rencontre de ces enfants qu'ils avaient trouvés dans une situation d'abandon. Ils se sont incarnés parmi eux, ils se sont mis à leur portée. Grâce à ces envoyés de Dieu, les enfants expérimentent dans leur existence concrète la puissance libératrice et vivifiante de l'Évangile.
   À partir de cette expérience vécue de la force de la Bonne Nouvelle annoncée d'abord dans leur vie même, l'annonce explicite de l'Évangile peut leur être progressivement proposée à l'école.

Les écoles lasalliennes sont aujourd'hui dans un contexte fort différent de celui de Jean-Baptiste de La Salle et de ses premiers disciples. Pourtant, c'est dans cette histoire fondatrice qu'elles puisent encore leur inspiration pour répondre aux besoins actuels des enfants et des jeunes.